Los hermanos siameses

El talón de Aquiles

Tomás

En el siglo XIX, el capitán de un barco estadounidense que se encontraba en Siam (la actual Tailandia), vio sorprendido como se bañaban en un río dos adolescentes cuyos cuerpos estaban unidos por el esternón. Eran los hermanos Chang y Heng. Inmediatamente llegó a un acuerdo con su madre que se los cedió, con un contrato de cinco años, a cambio de una pequeña cantidad de dinero.

Cuando llegaron a Estados Unidos los pusieron encima de un escenario y los exhibieron como si fueran monstruos. La América del siglo XIX era un lugar muy puritano y aburrido. Y los espectáculos de variedades eran una de las principales formas de entretenimiento en aquella época.

Eran anunciados como “los gemelos siameses” debido a su origen y así fue como este término se acabó convirtiendo en genérico.

Los trataban como esclavos, aunque técnicamente no eran esclavos, ya que habían firmado un contrato de 5 años. Durante el espectáculo el público les pedía que se quitasen la ropa para verificar que no había truco, los doctores les examinaban sobre el escenario...

Al pasar los cinco años del contrato y dado que ya habían alcanzado la mayoría de edad, en vez de bajarse de los escenarios, decidieron seguir exhibiéndose ante el público, pero ahora ellos se quedaban con todo el dinero. Continuaron con ese trabajo durante siete años más, amasaron una fortuna con la que compraron dos casas en Carolina del Norte a una milla una de la otra y se retiraron dedicándose plácidamente al tráfico de esclavos.

Durante los últimos años de su vida a Chang le dio por beber, lo que le provocó un infarto que le obligó a permanecer en cama guardando reposo hasta el día de su muerte, naturalmente acompañado de Heng que estaba perfectamente sano.

Por cierto, se casaron con dos mujeres blancas, Chang tuvo diez hijos y Heng once. Que ¿cómo fue eso posible?... Lamentablemente para explicarlo con detalle necesitaría más espacio del que dispongo en esta sección.

Nota de la redacción. Aquí llega a su fin la colaboración de Tomás, quien con su agudeza, nos ha hecho ver los acontecimientos históricos con algunas dudas sobre la versión tradicional transmitida. ¡Hemos disfrutado! Has sabido poner un tono de cercanía a situaciones lejanos y nos ha gustado. Gracias por haber estado aquí. Seguimos en camino.   

Hispanoamérica

El talón de Aquiles

Tomás

Periódicamente sale a relucir la leyenda negra de España en lo relativo a la conquista de América. Se habla de las tropelías y abusos que los españoles infligieron  a los nativos. No se habla, sin embargo, de que en el siglo XIX, es decir, antes de ayer, las potencias europeas se repartieron África para esquilmar sus recursos y esclavizar a su población. Trescientos años antes de eso “la opresora” España ya había fundado las universidades de Santo Tomás de Aquino en República Dominicana en 1538, la Mayor de San Marcos en Perú en 1551 a las que le siguieron las de Méjico, Argentina, Bolivia, Ecuador…

Ya durante los primeros años de la conquista, los Reyes Católicos habían promulgado una serie de normas para proteger a los indígenas. La reina Isabel dejó escrito en su testamento: “Y no consientan ni den lugar que los indios reciban agravio alguno en sus personas y sus bienes, mas manden que sean bien y justamente tratados, y si algún agravio han recibido, lo remedien”. Estas normas se completarían durante los reinados de Carlos I y de Felipe II dando lugar a las Leyes de Indias que regularon la vida en aquellas colonias y fueron el germen de lo que hoy conocemos como Derechos Humanos.

Los conquistadores españoles prohibieron los sacrificios humanos y el canibalismo por ser contrarios a la fe católica. No solo se extrajeron riquezas del Nuevo Mundo, que también, sino que además buscaban evangelizar esas tierras y construir infraestructuras. La Iglesia tuvo allí un importante papel en impedir los abusos sobre los indios.

En cada viaje que se realizaba a las colonias iban oidores (auditores) que se encargaban de revisar el cumplimiento de las leyes, y como consecuencia de ello muchos españoles fueron devueltos a España cargados de cadenas.

A diferencia de lo que hicieron en siglos posteriores otras potencias europeas en África, en la India, en Norteamérica… España sí se mezcló con la población autóctona de las tierras conquistadas y los descendientes fueron considerados súbditos de pleno derecho.

La Piedra de Rosetta

El talón de Aquiles

Tomás

En 1798 un joven general francés de solo 28 años desembarcó en Egipto al mando de 30.000 hombres, se llamaba Napoleón Bonaparte y su objetivo era conquistar Egipto y Siria. Pretendía cortar el acceso de Inglaterra, con la que Francia estaba en guerra, a sus colonias de la India para ahogarla económicamente.

El Egipto que se encontraron los franceses, llevaba sumido en un estancamiento medieval desde hacía 1500 años, muy lejos del esplendor artístico y cultural de su pasado. Allí llegó Napoleón procedente de la Francia de la Ilustración, con un numeroso grupo de los investigadores más destacados de la época acompañando a su ejército, para estudiar la cultura egipcia que en ese momento volvía a causar fascinación en Europa. En cierta medida quería emular a los grandes conquistadores del Egipto de la antigüedad como Alejandro Magno y Julio César, de hecho, es famosa su arenga a las tropas antes de la Batalla de las Pirámides cuando dijo: “¡Soldados! ¡Desde lo alto de esas pirámides, cuarenta siglos os contemplan!”.

Unos meses después del comienzo de la conquista del país, unos soldados que estaban reforzando las defensas de una fortaleza junto al pueblo de Rosetta hallaron una piedra con inscripciones en tres idiomas. Fue llamada “La piedra de Rosetta” y contenía el mismo texto esculpido con jeroglíficos, en demótico egipcio y en griego.

El ejército francés perdió la guerra y la piedra acabó en manos de los ingleses, que la llevaron a Inglaterra, allí el científico Thomas Young dio el primer impulso para el entendimiento de los jeroglíficos pero no logró ir más allá de una primera aproximación. Sería el profesor francés Jean-François Champollion el que, en los años posteriores al hallazgo, conseguiría descifrar el lenguaje de los jeroglíficos y abrir la puerta al estudio y la comprensión del antiguo Egipto. Por fin se podían entender esos símbolos que habían sido un misterio durante cientos de años. Desde entonces la expresión: “la Piedra de Rosetta” en cualquier disciplina, es sinónimo de la clave que nos permite entender algo que hasta ese momento había sido incomprensible.

¿Qué ponía en la Piedra? Pues era un decreto de los sacerdotes egipcios adulando al faraón Ptolomeo V en el año 196 antes de Cristo, en el que ordenaban al pueblo que le diera culto.

La piedra Rosetta se puede contemplar desde 1802 en el British Museum y a principios de la década de 1970, los visitantes franceses del museo, se quejaron de que el retrato de Champollion era más pequeño que uno de Young en un panel informativo adyacente, mientras que los visitantes ingleses opinaban lo contrario. En realidad ambos retratos eran del mismo tamaño.

La expedición de la viruela

El talón de Aquiles

Tomás

A lo largo de la Historia y hasta principios del siglo XIX el virus de la viruela había causado más de trescientos millones de muertos.  En América, la enfermedad, desde la llegada de los españoles había diezmado a la población indígena que no tenía defensas contra las enfermedades de los europeos. En 1796 estaba teniendo lugar una de las epidemias de viruela más graves que se recordaban, dos años más tarde en 1798, el médico inglés Edward Jenner descubrió el remedio contra esta enfermedad. Se dio cuenta de que las vacas sufrían una variante más leve de la viruela y si se inyectaba líquido de las heridas de las vacas en humanos estos quedaban inmunizados (de ahí el nombre “vacuna” por su procedencia de las vacas).

Cinco años después del descubrimiento de la vacuna, el rey Carlos IV, que conocía bien los efectos de la viruela por haberlos sufrido en su propia familia, aconsejado por el médico de la corte Francisco Javier Balmis, ordenó organizar una expedición que llevara la vacuna a todos los territorios de ultramar desde América hasta Filipinas. El doctor Balmis, de carácter adusto pero con grandes dotes organizativas, preparó minuciosamente el viaje. Para mantener la vacuna activa se le ocurrió inocularla en niños que no hubiesen pasado la enfermedad para ir pasándola de un niño a otro, cada ocho o diez días, a lo largo de toda la travesía.

Los otros dos pilares de la expedición fueron el doctor José Salvany, subdirector de la misma y mano derecha de Balmis, e Isabel López Cendal responsable del cuidado de los 22 niños que partieron de la Coruña hasta Méjico, entre los que se encontraba su propio hijo, y de los 26 que viajaron desde Acapulco hasta Filipinas. Isabel atendía a los niños y vigilaba para que no se rascasen las heridas y se produjesen contagios involuntarios. De su trabajo el propio Balmis escribió: "La rectora, con el excesivo trabajo y rigor de los diferentes climas que hemos recorrido, perdió enteramente su salud; infatigable noche y día, ha derramado todas las ternuras de la más sensible madre sobre los 26 angelitos que tiene a su cuidado, del mismo modo que lo hizo desde La Coruña y en todos los viajes y los ha asistido enteramente en sus continuadas enfermedades". El doctor José Salvany, mientras Balmis viajaba a Filipinas y China, se ocupó de seguir vacunando en Sudamérica, y finalmente murió durante la misión en Bolivia a los 34 años como consecuencia de las penalidades del viaje. Entre ambos crearon estructuras sanitarias y juntas de vacunación, en los sitios a los que llegaban. A lo largo de los diez años de la expedición realizaron más de trescientas mil vacunaciones.

El remedio contra la enfermedad viajó en los brazos de niños expósitos, y al cuidado de Isabel Cendal cuyos padres habían sido “pobres de solemnidad” como consta en sus actas de defunción. La solución que salvaría millones de vidas llegaría a los confines de la Tierra gracias a los más humildes de la sociedad.

La magnitud de la empresa llevada a cabo, en una época en que los medios de transporte eran las caballerías y los barcos de vela, habla por sí sola. Aunque quizá la entendamos mejor si la trasladamos a parámetros de hoy en día: supongamos que se descubre una vacuna que cure, por ejemplo, el sida ¿podemos imaginar alguna de las grandes potencias actuales corriendo con todos los gastos, para llevar la curación de manera gratuita al resto del mundo como hizo la España de principios del siglo XIX? 

Hipatia

El talón de Aquiles

Tomás

Hipatia nació en Alejandría (Egipto) en torno al año 360. Su padre, Teón, la educó desde niña según los ideales griegos de perfección del ser humano, cultivando tanto el cuerpo como la mente. Así la educación de Hipatia combinó el ejercicio físico con el cultivo de las artes, las ciencias y la música. Para completar su aprendizaje viajó a Roma y Atenas donde amplió sus estudios de filosofía, astronomía, matemáticas y física.

A su regreso a Alejandría empezó a enseñar en el Museo (casa de las musas), que sería el equivalente a una universidad actual, donde más tarde llegaría a ser su directora. Los conocimientos de Hipatia tanto en ciencia como en filosofía destacaban por encima de todos los filósofos de su tiempo. Una de sus frases nos puede hacer entender su afán por el conocimiento: “La vida es crecimiento, y cuanto más viajamos, más verdad podemos comprender. Comprender las cosas que nos rodean es la mejor preparación para comprender las cosas que hay más allá.”

En sus charlas explicaba los principios de la filosofía a sus oyentes, los cuales, atraídos por su fama venían de todas partes del Imperio Romano para escucharla. Entre sus alumnos había tanto cristianos como paganos y formaron un grupo muy unido de aristócratas, algunos de los cuales desempeñaron altos cargos.

Hipatia además desarrolló aparatos para medir el aire, los líquidos, perfeccionó el astrolabio y defendía el heliocentrismo (la Tierra gira alrededor del Sol y no al contrario) mil doscientos años antes de que Galileo y Copérnico lo demostraran matemáticamente.

Le tocó vivir tiempos convulsos, pues Teodosio I el Grande había convertido el cristianismo en la religión oficial del Estado por el Edicto de Tesalónica del año  380, Hipatia era pagana y los más exaltados del cristianismo consideraban todo lo pagano, incluido el conocimiento científico, como perseguible. Los filósofos como Hipatia pronto fueron objeto de fuertes presiones. Algunos se convirtieron al cristianismo, pero Hipatia se negó a ello, a pesar de los consejos de sus amigos, como Orestes, prefecto romano y alumno suyo, que se había bautizado en Constantinopla antes de ir a desempeñar su cargo en Egipto.

En esos momentos el obispo de Alejandría era Cirilo, que mantenía un enfrentamiento con el prefecto Orestes y por ello sentía hostilidad hacia Hipatia, por ser amiga de Orestes y por las enseñanzas filosóficas que impartía. Empezó entonces a correr entre los cristianos de Alejandría el rumor de que la causante de la discordia entre Cirilo y Orestes era la influyente Hipatia, amiga y consejera de su ex alumno y, presumiblemente, opuesta a los abusos del poder religioso. En plena Cuaresma, del año 415 un grupo de fanáticos cristianos se abalanzó sobre la filósofa cuando regresaba en carruaje a su casa, la golpearon y la arrastraron por toda la ciudad para después asesinarla.

El obispo Cirilo es considerado responsable de estos hechos, por ser el instigador de la campaña contra la filósofa, como medio de combatir al prefecto imperial Orestes. La muerte de Hipatia levantó un gran revuelo en la ciudad. Tras el cruel asesinato, Orestes informó de lo ocurrido y pidió a Constantinopla que interviniera. El emperador Teodosio II para castigar a Cirilo le retiró los 500 monjes que le servían de escolta durante dos años. El obispo Cirilo, patriarca de Alejandría, murió en el año 444 y fue declarado santo .

No hubo más actos violentos contra los filósofos paganos de Alejandría, cuya Escuela siguió activa hasta el siglo VII.

El talón de Aquiles

El talón de Aquiles

Tomás

Gracias a mi mujer,  Mariví, conocí a la buena gente que se mueve en torno al Teléfono de la Esperanza, pues ella había participado en varios de sus talleres. Empecé acompañándoles  en las etapas del Camino de Santiago, he participado también en algunos talleres y ahora, varios años después de mi primer encuentro con este maravilloso grupo, como agradecimiento a todas las cosas positivas que he recibido, me gustaría aportar mi granito de arena contando desde este rincón algunos episodios de la Historia que nos hagan ver al ser humano en sus miserias y también en toda su grandeza. Que nos sirvan de reflexión o al menos nos entretengan.

Me llamo Tomás y nací en Astorga diez años antes de que Armstrong pisara la Luna. Acabé el instituto cuando Franco murió y terminé magisterio un año antes de que Tejero intentara el golpe de estado. Después inventaron los ordenadores y el mundo que conocíamos hasta ese momento cambió. Como veis la vida de cualquier persona está jalonada por hechos históricos que hemos vivido y vivimos, unas veces siendo más conscientes de ello que otras.

¿Por qué se llama esta sección “el talón de Aquiles”? Pues porque Aquiles que era un semidiós, un guerrero vencedor en mil combates, murió en la guerra de Troya por una flecha lanzada por Paris, que acertó en el único punto vulnerable que tenía, su talón.  Era su punto débil y por eso mismo el que lo hacía humano. En algunas de estas historias reconoceremos, a través de los siglos, esa condición humana cuyos comportamientos no nos son desconocidos.

La tregua de Navidad

La Primera Guerra Mundial, se había desatado por el asesinato del archiduque Francisco de Austria a manos de un nacionalista serbio, Austria dio un ultimátum a Serbia y el resto de países se fueron alineando a favor de unos o de otros. Básicamente Alemania y Austria por un lado y Francia, Inglaterra y Rusia por el otro. El conflicto empezó el 28 de julio de 1914 y finalizó el 11 de noviembre de 1918. En esta guerra participaron más de 70 millones de soldados y hubo unos 20 millones de muertos.

En los comienzos del conflicto se estancaron los frentes pasando a una guerra de trincheras cuyas líneas no sufrían variación. Llegaron las lluvias, el frío y la nieve del mes de diciembre. El Káiser ordenó, para que las tropas alemanas combatieran la nostalgia de esas fechas, que se enviaran a las trincheras raciones extra de víveres. Los soldados para celebrarlo colocaron abetos iluminados al borde de las trincheras, ante el asombro de los soldados ingleses del otro lado. Los alemanes continuaron su celebración entonando el villancico “Noche de paz” que repentinamente fue respondido por los británicos cantándolo a su vez en inglés. Ambos lados continuaron el intercambio con saludos de Navidad. Más tarde empezaron a salir con banderas blancas de uno y otro lado para intercambiarse bebidas y tabaco. La artillería permaneció en silencio durante esa noche. Se permitió recoger a los muertos de ambos lados mostrando un respeto mutuo. En la mayoría de los sectores la tregua solo duró esa noche. En los años siguientes se ordenaron bombardeos el día antes de Navidad y las tropas fueron rotadas para evitar que se familiarizasen con el enemigo y se volviese a repetir el suceso de la Navidad de 1914.